Evil Geniuses và Golden Guardians đã bị 'đá' khỏi LCS như thế nào? Toàn cảnh thương vụ của Riot Games và các ông chủ

Quyết định giảm quy mô LCS xuống còn 8 đội đồng nghĩa với việc hai trong số các đội từng tham dự vòng playoff của giải đấu bị loại: Evil Geniuses và Golden Guardians. Thậm chí, tin tức được công bố đúng vào ngày đầu tiên của kỳ chuyển nhượng, tức là lúc các tuyển thủ và huấn luyện viên có thể chính thức ký hợp đồng mới với các đội. Tin tức không chỉ khiến cộng đồng sửng sốt, mà ngay cả những tuyển thủ đã cam kết đồng hành với hai đội kể trên trong mùa giải mới cũng vô cùng bất ngờ. Nhiều tuyển thủ, huấn luyện viên và nhân viên đã công khai chỉ trích rằng: Sự thay đổi này đã ảnh hưởng nghiêm trọng tới khả năng tìm việc trong năm tới của họ, và họ có thể sẽ không thể tham gia giải đấu, ít nhất là cho tới tháng 4 năm sau.

7 ngày trước khi thị trường chuyển nhượng chính thức mở cửa, Riot đã bắt đầu tiến hành quá trình ký kết những thỏa thuận và điều khoản mới của LCS. Nó được hoàn thành khi chỉ còn 3 ngày trước khi các tuyển thủ thủ và huấn luyện viên có thể đặt bút và ký vào bản hợp đồng mới. Tuy nhiên, hầu hết các đội đã chốt danh sách của họ từ nhiều tuần trước đó, và phần lớn các vị trí đều đã được lập đầy. Trong suốt quá trình ấy, không chỉ có 2 đội là Evil Geniuses và Golden Guardians tham gia. Có tổng cộng 6 đội đã nhận được lời đề nghị của Riot, trong đó, 4 đội đã cân nhắc nghiêm túc về nó.

Trước đó, các giám đốc điều hành của Riot từng công khai nói rằng: Họ nhận thức được các vấn đề mà Evil Geniuses và Golden Guardians đang gặp phải vào thời điểm 2 tuần trước đi đến quyết định thu hẹp quy mô LCS. Đồng thời, họ cho rằng sự thay đổi này là một cách để giải quyết các vấn đề liên quan của 2 tổ chức này. Riot coi kết quả này là tất yếu, 2 tổ chức nói trên đã “ép buộc” họ phải đưa ra quyết định. Ý kiến này nhanh chóng bị các giám đốc điều hành của nhiều đội tuyển và thậm chí cả những nguồn tin tại Riot phản đối.

Riot từ chối bình luận về thông tin này. Thế nhưng, có hàng chục nguồn tin từ nội bộ nhiều tổ chức LCS và từ chính Riot, trong đó một số người giấu tên để tự do phát ngôn, cho biết: Thời gian và quá trình xử lý mà Riot công bố ra bên ngoài là không chính xác. Sau đây là câu chuyện nội bộ về việc LCS đã giảm từ 10 xuống còn 8 đội như thế nào.

Các nguồn tin nội bộ cho biết, vào ngày 13/11, Riot đã bắt đầu quá trình thu hẹp quy mô LCS. Sáng sớm hôm đó, các quan chức của Riot đã gọi điện cho chủ sở hữu và giám đốc điều hành của các đội, yêu cầu được nói chuyện với họ. Riot thông báo với họ rằng: LCS sẽ giảm số lượng đội tham giải đấu, nhưng chưa đưa ra con số cụ thể. Để thực hiện thay đổi như vậy, Riot cần có sự đồng ý của đại đa số, tương đương 7 hoặc nhiều hơn, trong số 10 tổ chức trong giải đấu để sửa đổi quy mô LCS.

Phần lớn các chủ sở hữu đội tuyển tại LCS phản ứng khá tích cực về việc cắt giarm này. Sự khan hiếm của suất tham dự LCS sẽ thúc đẩy mức định giá cho các tổ chức. Việc giảm số lượng tổ chức được hưởng lợi từ quỹ doanh thu của giải đấu sẽ làm tăng lượng “ăn chia” cho các đội. Đồng thời, nó làm tăng tính cạnh tranh giải đấu, vì theo lý thuyết, các đội tuyển sẽ phải đầu tư tìm kiếm những tài năng hàng đầu.

Đến cuối ngày thứ Ba 14/11, phần lớn chủ sở hữu đã đồng ý và liên đoàn được phép đưa ra đề nghị mua lại suất thi đấu. Sáng hôm sau, Riot bắt đầu thực hiện quá trình này.

Riot một lần nữa liên hệ với tất cả tổ chức đang có suất trong giải đấu, hỏi rằng liệu họ có muốn trao đổi cá nhân để nghe về các điều khoản khi bán lại suất thi đấu cho Riot. 6 đội đã đồng ý và nhận cuộc gọi là 100 Thieves, NRG, Dignitas, Immortals, Golden Guardians và Evil Geniuses, 4 đội còn lại, Cloud9, Team Liquid, FlyQuest và Shopify Rebellion đã từ chối.

Với các tổ chức có hứng thú với thương vụ này, Riot đưa ra offer 6 triệu đô tiền mặt, đi kèm với việc giảm trừ khoản nợ của mọi chi phí nhượng quyền còn sót lại, cũng như sẽ hoàn thành các khoản thanh toán còn tồn đọng đến từ cổ phần của mỗi tổ chức trong tổng doanh thu giải đấu, ước tính khoảng 1 tới 1,3 triệu USD.

Các nguồn tin cho biết, khi kết thúc cuộc gọi của Riot với lãnh đạo NRG, họ đã cảm ơn các quan chức của Riot vì sự minh bạch và tái khẳng định cam kết đồng hành của tổ chức này với giải đấu.

Trong khi đó, 100 Thieves lại lắng nghe phần trình bày của Riot và dành thời gian cân nhắc. Vài tuần trước đó, tổ chức này đã tách khỏi hoạt động kinh doanh nước tăng lực và phát triển game để tái tập trung vào Esports. Trong vòng 24h kể từ cuộc gọi, họ đã liên hệ lại với Riot để nói rằng mình muốn ở lại giải đấu. Vậy là, chỉ còn 4 tổ chức chưa đưa ra quyết định.

Immortals và Dignitas đã cân nhắc rất kỹ càng offer từ Riot, nguồn tin cho biết. Trước đó, cả hai tổ chức đều đã tiếp xúc với những offer thị thường trở từ những tổ chức khác trong vài năm qua. Nhưng đồng thời, cả hai cũng đã đầu tư cả chục triệu USD vào thể thao điện tử. 6 triệu đô tiền mặt sẽ chẳng thể bù đắp được khoản lỗ trong quá khứ của họ. Nếu họ đồng ý từ bỏ suất thi đấu, việc kiếm tiền của 2 tổ chức này sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng trong ngắn hạn Họ sẽ mất đi một tài sản giá trị và tiềm năng để đẩy mạnh doanh số trong dài hạn.

Ngay từ trước khi Riot đưa ra đề xuất mua lại suất thi đấu, nhiều tổ chức ngoài LCS cũng đã trao đổi về việc hoặc là mua suất thi đấu, hay thậm chí là mua lại toàn bộ tổ chức của các đội trong LCS hiện tại.

Trong những tổ chức tỏ ra có hứng thú với LCS, có thể kể tới Complexity Gaming và chủ sở hữu của FaZe Clan - GameSquare Esports, được “chống lưng” bởi Dallas Cowboy; Dark Zero, một đội Esports được vận hành bởi cựu ban quản lý TSM và được chống lưng bởi tỷ phú khí tự nhiên Texas Scott Duncan. Chúng ta có cả Enthusiast Gaming, một công ty đại chúng Canada - đơn vị sở hữu Luminosity Gaming đồng sở h vàữu Seattle Surge. 

Phần lớn những cuộc thảo luận này tập trung vào việc đền bù bằng cổ phiếu, nguồn tin cho biết. Điều này khiến các chủ sở hữu của tổ chức bên bán cổ phần trở thành bên mua lại. Kết quả, những cổ đông đó có thể sẽ phải tham gia điều chỉnh thị trường Esports.

Vào sáng thứ Năm ngày 16/11, Riot, Golden Guardians và Evil Geniuses đã đi tới kết luận chung. Hai đội chấp nhận thỏa thuận mua lại từ Riot và rời khỏi giải đấu. Hợp đồng chỉ mất đúng 2 ngày để hoàn thiện, và chiều thứ 6, mọi giấy tờ đã được ký kết. Golden Guardians và Evil Geniuses từ nay trở đi không còn là một phần của LCS.

Khi Riot thông cáo đại chúng về việc cắt giảm quy mô giải đấu vào ngày 20/11, Tracy Parkes đã rất bất ngờ.

Trong một cuộc phỏng vấn, chủ tịch Riot John Needham đã mô tả tình hình khác hoàn toàn so với Parkes - Trưởng bộ phận Esports ở Golden Guardians, dựa trên những gì ông ấy được nghe kể lại từ người sếp của mình ở Golden State Warriors - đơn vị sở hữu đội tuyển.

Needham cho biết: “Chúng tôi đã nhận thức được một số vấn đề từ cách đây vài tuần và đã thực sự tập hợp đội, trong thời gian diễn ra CKTG, để cố gắng giúp đỡ các đội và các tuyển thủ trước khi mùa chuyển nhượng bắt đầu. “Chúng tôi thực sự không có cơ hội để làm điều này sớm hơn.”

Parkes cho biết, vấn đề không nằm ở nhà Warriors. Đúng là tổ chức NBA này đã quyết định cắt giảm ngân sách cho đội hình Liên minh huyền thoại của mình vài tuần trước đó, tức là cuối tháng 10, nhưng mặt khác, Parkes và tổng giám đốc của anh ấy, Nick “Inero” Smith, dự định thành lập một đội vào năm 2024.

Đến chiều thứ 6, Parkes biết tin Riot và Warriors đã cùng ký thỏa thuận, chấm dứt sự xuất hiện của Guardians ở giải đấu LCS. Anh ấy vội vàng liên hệ tới các nhân viên, tuyển thủ và HLV của mình để thông báo, động viên và hỗ trợ họ ổn định công việc.

Mỗi mùa chuyển nhượng của Liên Minh Huyền Thoại có thể chính thức bắt đầu vào ngày Thứ 2 hoặc Thứ 3 thứ 3 của tháng 11 hàng năm, nhưng thường các tổ chức đã bắt đầu “săn mồi” để xây dựng đội hình và chốt kế hoạch ngay từ nửa đầu tháng 10. Nên, với chỉ 3 ngày trước khi 20/11 - khi mùa chuyển nhượng chính thức bắt đầu, Parkes nói rằng anh và đội mình cùng các tuyển thủ ở   hoàn toàn vô vọng trong việc tìm được bến đỗ mới.

“Chúng tôi vừa có được năm tuyệt vời nhất, và chúng tôi hy vọng rằng, ngay cả với mức độ đầu tư như vật vào LCS, sẽ có cơ hội cho tổ chức của chúng tôi có thể thực sự đạt được lợi nhuận lần đầu tiên trong lịch sử tổ chức”, Parkes chia sẻ. “Vậy nên, tôi rất háo hức. Ngay cả ban điều hành cũng rất chờ đợi viễn cảnh đó”.

“Và rồi mọi thứ cuốn hết đi như một cơn gió, bất hạnh và vô cùng bất thình lình. Tôi chẳng có ý niệm nào trước đó. Tôi hoàn toàn không ngờ đến”.

Với Evil Geniuses, trước khi thỏa thuận mua lại diễn ra, đội tuyển này cũng rất muốn rời đi nhưng không chắc rằng họ có thể làm như vậy. 

Trong cuộc phỏng vấn ngày 19 tháng 11, Needham đổ lỗi cho “các vấn đề công chúng” của Evil Geniuses về sự ra đi của tổ chức này.

“Thành thật mà nói, điều số một tôi phải nói với bạn là chúng tôi thất vọng về sự chú ý của công chúng đến LCS. Tình trạng không hề được cải thiện và đó là sự thật,” Hulsizer - CEO Evil Geniuses nói.

“Chúng tôi nghĩ rằng Riot sẽ giải quyết được thôi. Nhưng tôi không biết liệu mình có đủ kiên nhẫn để đi cùng Riot trên chuyến tàu này không. Nhưng dù sao thì chúng tôi cũng hạnh phúc khi là đối tác của họ trong tựa game Valorant”.

Chẳng có gì đảm bảo rằng Evil Geniuses sẽ là một trong những đội ra đi khi Riot bắt đầu tiếp cận việc thu hẹp LCS. Một nguồn tin của Riot cho biết nhà phát triển trò chơi cảm thấy tin tưởng rằng Evil Geniuses sẽ chấp nhận đề nghị mua lại này, nhưng nếu không, giải đấu có thể tiếp tục với 9 đội thay vì 10. Hulsizer chia sẻ thông tin mật rằng các vấn đề đang bị tố cáo khắp nơi của họ là nhân tố đưa tới quyết định ra đi là không đúng sự thật..

Khi Parkes yêu cầu các tuyển thủ Golden Guardians đăng tải lên X - trước đây là Twitter - về sự rời đi của mình vào ngày 20/11, các tuyển thủ chỉ post những gì mình biết: Riot muốn giảm số lượng đội tham dự, Warriors đã chấp nhận thỏa thuận mua lại và thế là Golden Guardians đã rời khỏi Liên Minh Huyền Thoại.

“Theo quyết định đưa LCS từ giải đấu 10 đội xuống còn 8 đội, chúng tôi đã đưa ra một quyết định khó khăn, đó là rời khỏi Liên Minh Huyền Thoại”, Guardians viết trên X. “Chúng tôi rất biết ơn sự cống hiến của các tuyển thủ, ban huấn luyện, và chúc họ thật nhiều may mắn trên những bước đường sắp tới. Chúng tôi sẽ hỗ trợ họ vượt qua giai đoạn chuyển giao này”.

Một đoạn tweet của Travis Gafford, ký giả công bố bài phỏng vấn với Needham, đã đi ngược lại với những gì Golden Guardians đăng tải. Những người điều hành cộng đồng sau đó có thể sẽ “đánh gậy” cộng đồng vào dòng tweet của Golden Guardians dựa trên bài báo của Gafford, mặc dù tất cả các nguồn tin của chúng tôi về vấn đề này đều đồng ý với cách Golden Guardians đang hiểu về tình huống này.

Không phải ngày 13/11, mà các chủ sở hữu đội đã có lần đầu tiên trình bày với Riot ý tưởng thu hẹp quy mô giải đấu từ lâu trước đó.Họ đã bắt đầu trao đổi thẳng thắn với nhau về ý tưởng này, cũng như những ý tưởng khác, ngay từ tháng Sáu. Các nguồn tin cho biết, các cuộc thảo luận sau đó đã nóng lên vào tháng 8 và tháng 9, khi các ông chủ bắt đầu tổ chức nhiều cuộc gọi với nhau hơn để thảo luận về những ý tưởng mới.

Người dẫn dắt các cuộc thảo luận chính là CEO Steve Arhancet của Team Liquid, theo nhiều người có mặt trong cuộc hội thoại chia sẻ. Arhancet từ chối đưa ra phát biểu về thông tin này. Vào giữa tháng 9, Arhancet và đội ngũ của mình tại Liquid đã bắt đầu xây dựng bản thảo ý tưởng để trình lên Riot, với vô số ý tưởng, bao gồm một kế hoạch hợp nhất giúp giải đấu giảm số lượng đội và thường xuyên tổ chức giao hữu quốc tế hơn. Các nguồn tin cho biết Arhancet đã gửi đề xuất đó tới Riot vào cuối tháng 9.

Kể từ sự ra đi của ủy viên Jackie Felling vào tháng 4, nhiều đội LCS đã tỏ ra thất vọng với Riot vì thiếu đi sự lãnh đạo vững chắc. Các nguồn tin cho biết, vai trò của Felling không được lấp đầy nhanh chóng và việc tuyển dụng mới đã không diễn ra cho đến tận vài tuần trước, sau khi nhiều kế hoạch năm 2024 đã được hoàn thiện.

Sự thất vọng tiếp tục gia tăng trong suốt mùa hè. “Riot không có khả năng làm điều này,” một giám đốc điều hành của nhóm nói với The Jacob Wolf Report, đề cập đến khả năng điều hành một giải đấu thể thao chuyên nghiệp thành công cần có của một nhà phát triển trò chơi.

Nhưng khi Riot đưa ra quyết định nhanh chóng về việc thu hẹp giải đấu, hầu hết các chủ sở hữu đều phản ứng tích cực. “Tôi chưa bao giờ thấy Riot hành động nhanh như vậy. Tôi thấy rất shock, nhưng theo một cách tích cực,” một giám đốc điều hành nói.

Tuy nhiên, người bị cuốn sâu vào thương vụ này là các tuyển thủ thủ, huấn luyện viên và nhân viên của cả Golden Guardians và Evil Geniuses. Hơn 10 tuyển thủ đã bị loại bỏ gần như chỉ sau một đêm — vào thời điểm mà phần lớn tuyển thủ cảm thấy họ đã có một vị trí an toàn trong 2 đội đó.

Đối với Golden Guardians, Parkes nói rằng Warriors đang cung cấp cho nhân viên mức trợ cấp thôi việc hào phóng dựa trên thời gian họ đã làm việc cho tổ chức. Tuy nhiên, điều đó không giúp ích gì cho những tuyển thủ chưa có hợp đồng hoặc cần được gia hạn, bởi họ vốn cho rằng họ chắc chắn sẽ ký kết.

“Kế hoạch của tôi trong năm tới là chơi cho Golden Guardians một lần nữa, vì vậy hiện tại tôi không có đội và có thể sẽ không được ra sân ở LCS vào năm tới, vì các đội còn lại đều đã chốt vị trí cho đường trên”, người đi đường trên của Golden Guardians Eric "Licorice" Ritchie nói trên X vào ngày 20./11. “Tôi cảm thấy rất buồn về điều này. Năm 2024 sẽ là năm thứ 7 liên tiếp tôi thi đấu ở LCS, và việc gián đoạn thời gian đó mà thậm chí không báo trước thực sự rất khó khăn cho tôi.”

Nhìn lại timeline mà Golden Guardians và Evil Geniuses đã bị “xóa sổ” khỏi LCS:

Tháng 6: Các chủ sở hữu của các đội tuyển bắt đầu tự thảo luận những ý tưởng có tiềm năng giữa họ.

Tháng 8: Các cuộc họp dần trang trọng hơn, được tổ chức bởi đồng CEO Team Liquid Steve Arhancet.

Cuối Tháng 9: Arhancet gửi bản trình bày các ý tưởng, bao gồm cả một số ý tưởng liên quan đến việc hợp nhất, cho nhân viên LCS của Riot Games.

10/10: Chung kết thế giới khởi tranh ở Hàn Quốc

13/11: Riot liên hệ với các đội để yêu cầu ủy quyền thu hẹp quy mô giải đấu và đưa ra thỏa thuận mua lại suất thi đấu.

14/11: Các đội đồng ý ủy quyền Riot.

15/11: Riot tổ chức trao đổi với 6 đội gồm 100 Thieves, NRG, Golden Guardians, Evil Geniuses, Immortals và Dignitas về điều khoản mua lại.

16/11: Evil Geniuses và Golden Guardians đồng ý với thỏa thuận mua lại.

17/11: Riot, Evil Geniuses và Golden Guardians ký thỏa thuận mua lại, các tuyển thủ và đội ngũ biết tin.

20/11: Mùa chuyển nhượng bắt đầu.